As células natural killer (NK) são glóbulos brancos que podem matar tumores sem serem "instruídos" pelo organismo a fazê-lo. As células NK fornecem a primeira linha de defesa contra a invasão ou um vírus e são equipadas com receptores ativadores que podem detectar o estresse celular e identificar células que foram alteradas devido à infecção.
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| Esquerda, imagem de neurônios saudáveis do cérebro de ratos. Direita, imagens de neurônios danificados por aglomerados de proteínas DP. Crédito: UGA |
Aparecendo na edição atual da Proceedings da Academia Nacional de Ciências, o novo estudo destaca que as células NK agem não apenas como sequestradores eficientes que atacam um intruso, mas também podem ser críticas para regular e restringir a inflamação do tecido cerebral e da acumulação de proteínas - características de Parkinson e outros distúrbios neurodegenerativos.
O relatório também descobriu que a depleção de células NK em um modelo de camundongo exagerou significativamente a condição da doença. Isso levou à descoberta de que, sem as células NK, o sistema nervoso ficou vulnerável ao ataque.
"Acreditamos que as células NK exercem proteção por sua capacidade de reduzir a inflamação no cérebro e limpar proteínas que se dobram e criam aglomerações tóxicas", disse Lee. "Na sua ausência, as proteínas foram deixadas desmarcadas, e vimos uma diminuição substancial nas células resistentes a vírus, confirmando que as células NK são uma importante fonte de proteínas sinalizadoras que aumentam a resposta do sistema imunológico".
Trinta anos atrás, quando começaram as pesquisas sobre imunoterapias, um primeiro passo lógico no desenvolvimento de tais terapias - combater o câncer, por exemplo - era treinar o sistema imunológico para reconhecer e atacar células tumorais. Hoje, essa ideia mudou com sucesso de laboratório para clínica: novas imunoterapias para melanoma, câncer de pulmão e rim foram recentemente aprovadas pela Food and Drug Administration dos EUA.
Lee é rápida em alertar que o trabalho de Parkinson foi feito em modelos animais, mas ela está otimista sobre futuras descobertas de imunoterapia. Ela citou recentes testes em humanos que testaram imunoterapias contra uma forma agressiva de câncer no cérebro chamada glioblastoma, indicando que as células NK contribuem para a eliminação das células tumorais e liberam mensagens em apoio à defesa do sistema imunológico.
O Parkinson não é mais considerado uma doença específica do cérebro, e os pesquisadores reconhecem cada vez mais uma conexão funcional entre o sistema imunológico e o sistema nervoso central. A equipe de Lee descobriu que, em condições de inflamação crônica como a de Parkinson, a barreira hematoencefálica se rompe, permitindo que as células imunes se canalizem para o cérebro.
"Compreender como a periferia sinaliza para os NKs patrulharem agentes infecciosos, mesmo na ausência de doença, pode levar a tratamentos inovadores para a doença de Parkinson", disse Lee.
Colaborando com Lee neste estudo está Levi Wood, professor assistente na Escola de Engenharia Mecânica da Georgia Tech. A parceria inicial entre os pesquisadores começou com o financiamento inicial da rede de Engenharia e Medicina Regenerativa (REM), uma colaboração conjunta entre a Universidade de Emory, a Georgia Tech e a UGA. Como premiada pelo REM, Lee alavancou seu financiamento inicial para obter apoio significativo de outros grupos, incluindo o maior financiador da doença de Parkinson no mundo, a Michael J. Fox Foundation.
O co-diretor da UGA para REM é Steven Stice, que também é diretor da RBC (Regenerative Bioscience Center).
"O apoio do REM à pesquisa de alto risco proporcionou ao Dr. Lee a oportunidade de produzir rapidamente algumas descobertas surpreendentes com resultados tangíveis, alavancando as capacidades de um parceiro do setor privado de renome mundial", disse Stice, eminente pesquisador da Georgia Research Alliance. Faculdade de Ciências Agrícolas e Ambientais. "Estamos orgulhosos de continuar apoiando o corpo docente no início da carreira com idéias ousadas e grandes impactos que estão resolvendo problemas que salvam vidas".
Inicialmente, os pesquisadores se concentraram nos efeitos neuroprotetores das células NK. O próximo passo é estudar como as funções das células NK são prejudicadas pelo envelhecimento.
"Nossos dados preliminares sugerem que o número e a função das células NK diminuem em animais idosos e exibem capacidade prejudicada para desempenhar suas funções normais", disse Lee. "Gostaríamos de examinar mais profundamente as mudanças relacionadas à idade associadas à biologia das células NK e as implicações mais amplas para a saúde e o bem-estar dos adultos mais velhos".
Em janeiro, o governador da Geórgia, Brian Kemp, anunciou que a UGA lançará um cargo de professor em homenagem ao ex-senador Johnny Isakson para ajudar a desenvolver tratamentos para o Parkinson - a mesma doença que forçou o senador a se aposentar do serviço público. Em 2017, Isakson recebeu o Parkinson's Advocacy Award da Fox Foundation por seu trabalho para melhorar a vida das pessoas que vivem com a doença e por sua defesa no financiamento de novos tratamentos.
"Estamos entusiasmados por fazer parte do interesse da UGA em pesquisa comunitária no Parkinson e seu compromisso contínuo em procurar melhores tratamentos e uma cura", disse Lee. Original em inglês, tradução Google, revisão Hugo. Fonte: Innovations-report.
